FIFAランキング28位（2019年10月14日現在）のアイルランドに行って参りました。
因みに現在日本は31位とアイルランドは日本より少し上にランクインしています。
そもそも「アイルランド はどこ？」と思われる方がいらっしゃるかと思いますが、アイルランドはヨーロッパの北西にあり、西に大西洋、東にアイルランド海、南にケルト海と日本の様に海に囲まれている島国となります。（北はUKの一部、北アイルランドと接しております）
また、アイルランドは人より羊の方が多いと言われるほど自然豊かな島国でアイルランドの大地が春夏秋冬通して緑のため、”The Emerald Isle – エメラルドの島”という愛称でも呼ばれています。
日本人からするとアイルランドはケルト文明、ギネスビールやギネスブック、雄大な自然をイメージされるかと思いますが、サッカーはアイルランドの中でも人気スポーツの一つとして人々に愛されております。
サッカーについて、現在12のレベルで構成されており、プロリーグは1部（League of Ireland Premier Division）と2部（League of Ireland First Division）、それ以外はアマチュアのリーグとなっております。
1部リーグは10チーム、J1リーグの18チームよりチーム数は少なく、シーズン開始は2月でJリーグと同じですが、チーム数がJリーグより少ない為、最終試合は10月下旬と日本より早めに終了します。
アイルランドのリーグで優勝できればUEFA Champions Leagueにも参加でき、ヨーロッパから来るスカウトマンの目に止まれば他の国にある高いレベルのチームに挑戦できるチャンスを掴めるかもしれません。
最近の例としては、優勝はしていないものの、今年2月に1部リーグに所属するShamrock RoversのGavin Bazunu選手（GK、17歳）がManchester CityのU18に移籍したということもあり、アイルランド はステップアップの場所としては穴場かもしれません。
現在アイルランドの2部リーグでプレーしているCabinteely FCの佐々木祐太選手より貴重なお話を頂きアイルランドでの生活情報やサッカーについて色々とお話することができました。アイルランド 2部以上でプレーした日本人選手として2人目ということもあり是非活躍して日本サッカーを盛り上げていってほしいと思います！
以下写真はアイルランドリーグのチームに訪問した際の写真です。
Shamrock Rovers (1部)
Bohemian Football Club Dublin (1部)
Shelbourne F.C. (2部)
